Aristotele, nel IV secolo A.C. aveva suddiviso gli "Organismi viventi" in due regni: Animali e Piante, successivamente illustri filosofi, medici ed illustratori descrissero innumerevoli piante, senza tuttavia elaborare una teoria della specie, solamente nel 1735 Carlo Linneo pubblicava "Systema naturae" proponendo una suddivisione in categorie (Regno, Classe, Ordine, Famiglia, Genere e Specie), dando vita alla sistematica, la disciplina cioè che ha per fine l'interpretazione e classificazione in modo scientifico degli esseri viventi.

Il naturalista svedese prevedeva sempre tre suddivisioni, vegetali, animali e minerali. I primi erano rappresentati da organismi fissi sul terreno, in grado di compiere la fotosintesi ed altri organismi unicellulari come batteri, alghe e funghi (organismi autotrofi). Degli animali (organismi eterotrofi), facevano parte organismi capaci di movimento compresi anche i Protozoi, la terza categoria (minerali) molto meno approfondita e presto abbandonata.

Partendo dal concetto di specie come insieme di organismi del tutto simili e interfecondi Linneo dette importanza al genere come categoria sistematica superiore che raggruppa specie tra loro simili e decise di adottare i due nomi uniti "solidalmente" (prima il genere e poi la specie) espressi in lingua latina, per identificare l'individuo, dando inizio ufficialmente al binomio latino (già previsto un secolo prima da Gaspard Bauhin) che viene tuttora usato, come pure le categorie superiori Famiglia, Ordine, Classe, Regno ordinate in un sistema gerarchico, in botanica e in zoologia.

Linneo per le sue concezioni religiose, rifacendosi alla Bibbia, pensava che le piante fossero state create tutte insieme e dal nulla e che di conseguenza dovessero essere immutabili nel tempo (le variazioni che notava le considerava scherzi di natura). La sua sistematica era basata sulla classificazione delle piante tenendo conto essenzialmente della somiglianza degli organi sessuali (stami e pistilli), precorrendo quello che successivamente viene indicato come sistema fenetico che raggruppa gli organismi sulla base del numero delle similitudini e differenze delle loro caratteristiche osservabili (che deve essere il maggiore possibile, senza considerare la loro importanza).

Contrariamente alla tassonomia classica di Linneo ed ai metodi fenetici, con le teorie evoluzionistiche (Darwin "L'origine della specie") fu stabilito il principio che tutti i viventi hanno un antenato comune, i gruppi parentali tra i taxa devono tener conto del loro processo evolutivo sin dalla loro comparsa sulla terra (filogenesi), e le specie che hanno antenati più recenti devono essere collocate in gruppi tassonomici vicini. In conseguenza di ciò, i raggruppamenti proposti da Linneo sono stati nel tempo aggiornati da diversi botanici tra i quali Engler, Takhtajan e da ultimo Cronquist (Sistema Cronquist 1988), anche questo ulteriormente integrato e che rimane ancora il sistema adottato da importanti Flore, ma che potrebbe essere superato da quelli basati sull'analisi molecolare.

Nasce nel XX secolo, la tassonomia cladistica o sistematica filogenetica che è la disciplina per la quale soltanto i gruppi di organismi che condividono un antenato comune recente (monofiletici) possono costituire una categoria tassonomica (clade), che viene rappresentata con diagrammi formati da ramificazioni dicotomiche (cladogrammi), dove ogni ramificazione rappresenta una divergenza dall'antenato comune (speciazione).

Ogni clade raffigura un gruppo monofiletico, rappresentato dall'antenato comune e da tutti i suoi discendenti vivi o estinti. Se al contrario viene considerato un gruppo che non comprende tutti i discendenti dell'antenato comune esso è parafiletico e non è accettato da questa classificazione.

Mentre in fenetica analogie e omologie (similitudini fenetiche) sono entrambe alla base della classificazione, nella cladistica soltanto le omologie tra strutture ed organi propri di categorie tassonomiche diverse, ma con la stessa origine embrionale, sono il presupposto della discendenza da un comune antenato, ed al contrario le analogie riferite a strutture ed organi che pur svolgendo identiche funzioni hanno origine embrionale differenti, sono considerate fuorvianti.

Attualmente la moderna "biosistematica" per stabilire le discendenze oltre che i caratteri anatomici considera quelli ecologici, paleontologici e quelli proposti dalla genetica e dalla biologia molecolare, avvalendosi delle diverse discipline, tra le quali prioritaria è l'analisi del DNA.

Ogni organismo vivente è costituito da una o più cellule che rappresentano le sue più piccole entità fondamentali, in grado di funzionare e riprodursi autonomamente. In relazione al numero delle cellule si distinguono:

A seconda della funzione che svolgono, le cellule assumono dimensioni estremamente diverse, da pochi micrometri nei batteri ad alcuni metri come le cellule nervose del collo delle giraffe. Anche la loro forma è molto variabile, quelle animali possono essere stellate, sferiche, cubiche, cilindriche ecc., mentre quelle vegetali sono solitamente poliedriche e più regolari grazie alla rigidità delle loro pareti cellulari.

Tuttavia le cellule possiedono alcuni caratteri comuni:

In relazione alla loro organizzazione interna possiamo distinguere due grandi categorie:

Le piante sono organismi pluricellulari costituiti da cellule eucariotiche vegetali che si distinguono da quelle animali per essere delimitate da una parete composta da cellulosa che le rende più rigide, e soprattutto per essere in grado, se esposte alla luce, di sintetizzare il glucosio con la funzione clorofilliana.
Elementi della cellula sono:

Per svolgere le loro funzioni le cellule vegetali si organizzano e differenziano in tessuti che possono così essere classificati:
Tessuto meristematico o meristema, formato da cellule di piccole dimensioni che conservano la loro capacità embrionale per tutta la vita, sono in grado cioè di riprodursi costantemente moltiplicandosi per divisione e formare nuovi tessuti.

Tessuti parenchimatici o parenchima, formato da cellule rotondeggianti è il principale tessuto metabolico e il più diffuso tra i tra i tessuti definitivi, in grado di formare la corteccia, il mesofillo delle foglie, il midollo del fusto, l'endosperma del seme. Svolge numerose e vitali funzioni è infatti responsabile della fotosintesi clorofilliana, del controllo dei movimenti dell'acqua all'interno della pianta, immagazzina gli amidi prodotti dalla fotosintesi, contiene cristalli (deterrenti perché indigeribili per gli erbivori), pigmenti e prodotti di scarto.

Tessuti meccanici o di sostegno, formati da cellule con pareti ispessite che conferiscono alla pianta doti di resistenza alla flessione ed alla torsione. Sono di due tipi

Tessuti tegumentali, che rivestono e proteggono le parti interne della pianta e consentono gli scambi gassosi, più precisamente si dicono:

Tessuti conduttori o vascolari, addetti al trasporto dei liquidi. Sono di due tipi:

Tessuti segregatori, che svolgono la funzione di sintetizzare e trasportare all'interno e fuori della cellula sostanze di varia natura con la escrezione (eliminazione all'esterno dei rifiuti del metabolismo , scorie, cellule morte) e con la recrezione (restituzione all'esterno di sostanze minerali assunte in eccesso). A prescindere dalla natura di quelle sostanze si distinguono:

Vedi anche: Tricomi e pelosità - Riproduzione cellulare (mitosi e meiosi)